３月１４日、今日はホワイトデー。
わたしは原稿をまとめながら、こみ上げてくる笑いを懸命に堪えた。
ついさっき、クレイからお返しをもらった所。
甘くてフワフワのマシュマロと、それより甘くて、優しいキス。
どうにもニヤけてしまって、原稿に集中出来ない。
そんな気持ちを何とか抑え、原稿を書き終わった頃には、
すでに日が暮れかけていた。
すると、わたしのジャマをしないようにと、外に出ていたクレイが戻ってきた。
「パステル、ちょっといいか？」
「うん。何？」
クレイはチラリと窓の外を眺め、またわたしに向き直った。
「ちょっと出かけないか？パステルに見せたい物があるんだ」
「今から？別にいいけど・・・」
よほどわたしが不思議そうな顔をしてたんだろう。
クレイはおかしいような、困ったような、複雑な笑みを浮かべた。
「今ぐらいの時間じゃないとダメなんだ。じゃあ、着いて来て」
そう言って、クレイは部屋から出た。
わたしも慌てて後を追いかける。
「どこに行くの？」
「ん。ちょっと森の方・・・」
クレイは言いながら、どんどんズールの森の方へ進んで行く。
わたしはその背中を見つめながら、後に続く。
ズールの森に到着しても、クレイの足は止まらなかった。
わたしは早足でクレイの隣まで行くと、彼の腕にしがみ付いた。
「どうした？」
クレイが不思議そうに尋ねてくる。
「だって・・・なんだか気味悪いんだもん」
さすがにこの時間になると、辺りに人の気配は無い。
代わりにモンスターでも現れそうな雰囲気だった。
「ああ、ゴメン。もうすぐ着くから」
そうして二人で１０分ぐらい並んで歩いていると、
不意に開けた場所に辿り着いた。
「着いたよ」
そう言ってクレイは足を止める。
「うわぁ・・・・」
わたしは眼前の光景に、言葉を失った。
そこは草原だった。
どこまでも続いているような、見渡す限りの大草原。
地平線では、今まさに夕日が沈もうとしている。
その光が、辺り一面を金色に輝かせていた。
それはまさに黄金の草原だった。
「キレイ・・・」
わたしは光り輝くその景色を、ただウットリと眺めていた。
「この前、偶然見つけた場所なんだ。喜んでもらえたかな？」
「ウン！ありがとう。わたし、こんなキレイな夕日見たの初めて・・・」
わたしはそっとクレイに体を預けた。
それを受け止めるように、彼はわたしの肩を抱く。
「ね、クレイ・・・」
わたしは目をつぶり、少し顔を上げた。
柔らかい感触がわたしの唇を塞ぐ。
それは今日２回目の甘いキス・・・。
それから、その場に座って夕日を見ていた。
「じゃあ、そろそろ・・・帰ろうか」
クレイが立ち上がりながら言う。
わたしはまだ居たかったけど、日が暮れる前に帰った方が良い。
「そだね・・・」
わたしも立ち上がって、土を払う。
「急いで帰らないと、ルーミィがおなか減らして待ってるもんね」
「ああ、それなんだけど・・・」
クレイは少し照れたようにわたしを見た。
「もう、ノルに言ってあるんだ。先に猪鹿亭に行っておいてくれって」
クレイは指で頬を掻いた。
「夜になるまでに帰った方が良いのは確かなんだけど・・・。
その、少しゆっくり帰らないか」
優しい目でクレイがわたしを見つめている。
わたしはクレイの胸に頭をつける。
「うん、いいよ・・・」
そして二人は手を繋ぎ、森の道を歩き始める。
ゆっくり、ゆっくりと・・・。